Marguerite d’Youville (Marie-Marguerite Dufrost de Lajemmerais) fonde la Congrégation des Sœurs de la Charité de Montréal. Il s’agit de la première communauté religieuse fondée par une Canadienne. Connues sous le nom des Sœurs Grises, les religieuses prennent en charge l’administration de l’Hôpital Général de Montréal et s’occupent des personnes âgées, pauvres, malades, infirmes, orphelines, mères célibataires et « aliénées ». Les Sœurs de la Charité s’établiront à Québec en 1849. En 1990, Marie-Marguerite d’Youville est canonisée par le pape Jean-Paul II. Elle est la première personne catholique, née au Canada, à devenir sainte.
Qui étaient ces bâtisseuses dont l’historiographie a conservé si peu de traces ? Épouses ou religieuses, filles des premiers colons de la Nouvelle-France ou immigrantes ? Comment ont-elles pensé et organisé leur vie, enseigné et soigné, bâti maison et, pour la plupart, donné naissance aux enfants qui peupleront la colonie. Aux côtés de Jeanne Mance, co-fondatrice de Montréal, seuls quelques noms de femmes ont traversé le temps.